আইপিএলে ধারাভাষ্য দিতে ইচ্ছা হয় না?প্রশ্ন করতে যা একটু সময়, উত্তর দিতে দেরি করলেন না মাইকেল হোল্ডিং, ‘আমি শুধু ক্রিকেটেই ধারাভাষ্য দিই।’ ইন্ডিয়ান এক্সপ্রেস–এর যে সাংবাদিক প্রশ্নটি করেছিলেন, তিনি আর কথা বাড়ালেন না। একলাফে চলে গেলেন হোল্ডিংয়ের সময় আর বর্তমানের বাউন্সারের নিয়ম ও কনকাশনবিষয়ক প্রশ্নে। হোল্ডিং সত্তর–আশির দশকে খেলা টেস্ট ক্রিকেটার।

টি–টোয়েন্টি ক্রিকেট নিয়ে বিরক্তি আছে। এমন কারও আইপিএলকে ক্রিকেট মনে না–ই হতে পারে। তবে আইপিএল যে স্রেফ ক্রিকেট নয়, এর বাইরে আরও অনেক কিছু, সেটি গৌতম গম্ভীরের এক মন্তব্যেও স্পষ্ট। অধিনায়ক হিসেবে দুবার কলকাতা নাইট রাইডার্সকে ট্রফি জেতানো এই সাবেক ভারতীয় ওপেনার এবার মেন্টর হিসেবে একই দলে ফিরেছেন। টুর্নামেন্ট শুরুর আগে খেলোয়াড়দের মনে করিয়ে দিয়েছেন, আইপিএল মানে কিন্তু বলিউড বা ম্যাচের পর পার্টি নয়। আইপিএল কিন্তু ক্রিকেটই। মাঠের ক্রিকেট।

শাহরুখ খান–জুহি চাওলার দলের একজন বলেই হয়তো গম্ভীরের মুখে বলিউডের কথা এসে থাকতে পারে। কিন্তু আইপিএল যে বলিউড আর পার্টি ছাড়িয়ে আরও অনেক দূর এগিয়ে গেছে, সেটি উঠে এসেছে রবিচন্দ্রন অশ্বিনের সাম্প্রতিক মন্তব্যে। ১৬ বছর ধরে আইপিএল খেলে চলা ভারতের তারকা স্পিনার এর বিশালত্ব বোঝাতে গিয়ে বলেছেন, ‘কখনো কখনো আমার মনে প্রশ্ন জাগে, আইপিএল কি আদৌ ক্রিকেট! কারণ, (আইপিএলের সময়) খেলাটাই যেন পেছনে পড়ে যায়। এটা এত বড়...আমাদের বিজ্ঞাপনের শুটিং ও সেটে অনুশীলন সারতে হয়! আইপিএল এখন এমন একটা অবস্থায়ই চলে গেছে।’ আইপিএল যে অনেক বড়—দর্শক আগ্রহে, অর্থের ঝনঝনানিতে আর ক্রিকেটীয় বিনোদনে অনেক বড় অবস্থানে চলে গেছে, সেটা পরিসংখ্যানই বলে দিচ্ছে। গত বছরের আইপিএল ফাইনালে শুধু জিও সিনেমাতেই একই সময়ে (কনকারেন্ট) খেলা দেখেছেন ৩ কোটি ২০ লাখের বেশি দর্শক।

২০২২ সালে পাঁচ বছরের জন্য আইপিএল মিডিয়া স্বত্ব বিক্রি হয়েছিল ৪৮ হাজার ৩৯০ কোটি রুপিতে, যা ম্যাচপ্রতি মিডিয়া স্বত্ব আয়ে পৃথিবীজুড়ে বিভিন্ন খেলার লিগগুলোর মধ্যে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ (শীর্ষে যুক্তরাষ্ট্রের এনএফএল)। গোটা বিশ্বে পরিচিত ফুটবলের ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ কিংবা যুক্তরাষ্ট্র বাস্কেটবলের এনবিএ-তেও মিডিয়া স্বত্বের দাম এর চেয়ে কম। স্বাভাবিকভাবেই আইপিএলের দুই মাসে ক্রিকেট দুনিয়ার নজর তাক করা থাকে ভারতের এই লিগের দিকে। কিন্তু বাতির নিচের অন্ধকারের আইপিএলেও আছে ছায়াপথের উপস্থিতি। খুব রূঢ় ভাষায় যার সারমর্ম হয় ২০২১ সালে ক্যারিবীয় পেস কিংবদন্তি হোল্ডিংয়ের বলা কথাটাই—ওটা ক্রিকেট নয়। কেন শুধুই ক্রিকেট নয়, তার কিছুটা আভাস আছে গম্ভীর আর অশ্বিনের কথায়। কিন্তু মোটাদাগের লাল কথাগুলো খেলায়, বাণিজ্যে আর মানসিকতায়। আইপিএলের মহিরুহ হয়ে ওঠার দৃশ্যমান কারণ যেহেতু আর্থিক, বাণিজ্যিক দিকটাতেই আলো ফেলা যাক আগে।

২০২২ সালে বিসিসিআই যখন আইপিএলে নতুন দুটি দল বিক্রির জন্য দরপত্র আহ্বান করে, তখন ২৭ কোটি মার্কিন ডলার ভিত্তিমূল্যের দল কিনতে রীতিমতো হুমড়ি খেয়ে পড়েছিল ভারত ও ভারতের বাইরের বড় বড় বিনিয়োগ প্রতিষ্ঠানগুলো। বিসিসিআই নিজেরাই যেখানে ৩০ কোটি ডলারের কম প্রত্যাশা করেছে, সেখানে লক্ষ্ণৌ ও গুজরাট ফ্র্যাঞ্চাইজির জন্য প্রস্তাব আসে ৯৪ কোটি ও ৭৫ কোটি ডলারের! ওই ২০২২ সালের সেপ্টেম্বরেই দেশের মাটিতে ভারতের ছেলে ও মেয়েদের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের জন্য টাইটেল স্পনসর হয়েছিল মাস্টারকার্ড। এ জন্য ম্যাচপ্রতি তারা দিয়েছিল ৩ কোটি ৮০ লাখ রুপি করে। চুক্তি ছিল এক বছরের।

২০২৩ সালের মার্চ থেকেই পরবর্তী চুক্তির জন্য স্পন্সর খোঁজা শুরু করে বিসিসিআই। কিন্তু আইপিএলের মতো হুমড়ি খেয়ে পড়া স্পনসর দূরে থাক, প্রত্যাশিত মাত্রার আগ্রহী প্রতিষ্ঠানের সাড়াও পায়নি ভারতীয় বোর্ড। পরিস্থিতি বেগতিক দেখে দরপত্রের ভিত্তিমূল্য কমিয়ে ২ কোটি ৪০ লাখ রুপি করে বিসিসিআই। এরপর দুটি প্রতিষ্ঠান আগ্রহ দেখালে প্রতিটি আন্তর্জাতিক ম্যাচের জন্য সর্বোচ্চ ৪ কোটি ২০ লাখে স্বত্ব পায় আইডিএফসি ফার্স্ট।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের সঙ্গে নতুন করে যুক্ত হয় ইরানি ট্রফি, দুলিপ ট্রফি, রঞ্জি ট্রফিসহ বিসিসিআই আয়োজিত সব জুনিয়র দলের (অনূর্ধ্ব–১৯ ও অনূর্ধ্ব-২৩) দলের ম্যাচও। অর্থাৎ, ৪০ লাখ রুপি বেশি হলেও খেলার আওতা বাড়ায় আদতে তা একই বা কমও বলা চলে। অথচ ভারতজুড়ে গত কবছরের ক্রিকেটের জনপ্রিয়তা যে হারে বেড়েছে, জাতীয় দল ঘিরে স্পনসরদের আগ্রহও বাড়ার কথা সমানতালে। সেই বিসিসিআইরই কিনা জাতীয় দলের স্পনসর খুঁজতে খুঁতে আনুষ্ঠানিক ঘোষণা দিতে আগস্ট পর্যন্ত সময় লেগে গেছে! বাণিজ্যিক দিকের বাইরে ভারত ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে মাঠের ক্রিকেটেও। বেশি দূর নয়, সাম্প্রতিক সময়েই তাকানো যেতে পারে। আইপিএল শুরুর আগে ভারতীয় ক্রিকেট ব্যস্ত ছিল ইংল্যান্ডের বিপক্ষে পাঁচ টেস্টের সিরিজ নিয়ে। সিরিজের শেষ দিকে আইপিএল বনাম জাতীয় দলবিষয়ক আলোচনা বেশ আলোড়ন তোলে।